A los 37 años, Samantha Murrell era la viva imagen de la salud. Caminaba a diario y disfrutaba de otras actividades al aire libre tales como surf de pala y ciclismo de montaña cerca de su hogar en Montana.
Murrell también era proactiva con su salud y se mantenía al día con las examinaciones preventivas. Revisaba diligentemente su piel para detectar lunares que pudiesen indicar inicios de cáncer de piel, hacía autoexámenes de mama debido a antecedentes familiares de cáncer de mama y asistía puntualmente a las citas con su ginecólogo obstetra para detectar cualquier señal temprana de cánceres del sistema reproductivo.
En los primeros meses de 2024, Murrell viajó a india y tuvo dificultades con una pequeña tos y presión en el pecho cuando regresó. Aunque continuó con sus actividades cotidianas, la presión en el pecho empeoró después de dos semanas y fue a una clínica de atención de urgencias para recibir tratamiento.
Rayos X mostraron que su pulmón izquierdo había colapsado y estaba lleno de líquido. Le dijeron que vaya inmediatamente a la sala de emergencias. Después de que se drenó y analizó el líquido mientras estaba hospitalizada, los resultados mostraron un cáncer pulmonar de etapa 4.
“Estaba muy desconcertada cuando dijeron que tenía cáncer pulmonar”, dijo Murrell. “Era muy confuso porque tenía la impresión, según la educación que recibí, que las personas que no fuman no desarrollaban cáncer pulmonar. Si me hubiesen dicho que tenía cáncer mamario, cervical o de piel, probablemente lo hubiese aceptado inmediatamente y hubiese dicho, ‘bueno, hagamos esto’, pero yo pensaba que este era el único tipo de cáncer que simplemente no podía tener porque no fumaba”.
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¿Qué está causando cáncer pulmonar en personas que no fuman?
Aunque fumar sigue siendo el factor de riesgo más importante de cáncer pulmonar, diagnósticos tales como el de Murrell se están volviendo cada vez más frecuentes en personas que no fuman. Hasta 2 de cada 10 cánceres pulmonares (de 20,000 a 40,000 al año) se están diagnosticando para personas que nunca han fumado o que fumaron menos de 100 cigarrillos durante todas sus vidas. El cáncer pulmonar también tiene más posibilidades de ocurrir en personas de más de 65 años, siendo los 70 años la edad promedio del diagnóstico, pero mujeres más jóvenes ahora están recibiendo diagnósticos de cáncer pulmonar a mayores tasas que sus contrapartes hombres, especialmente en personas que no fuman.
Norman Edelman, M.D., un profesor de medicina en la Universidad de Stony Brook que estudia trastornos pulmonares, dijo que no se entienden claramente las razones por las cuales las tasas de cáncer pulmonar están aumentando para personas que no fuman, pero que personas expuestas a contaminación por partículas tienen el mayor riesgo.
“Contaminantes medioambientales incrementan el riesgo de cáncer pulmonar posiblemente de la misma forma en que lo hacen los cigarrillos, puesto que químicos oxidantes alteran el ADN de las células”, dijo Edelman. “Si bien las investigaciones se limitan a los contaminantes que se monitorean, las partículas finas son las que más se estudian y las más relevantes”.
Aunque el tabaquismo pasivo, la exposición al humo de otras personas que fuman, puede ser un factor en el desarrollo de cáncer pulmonar, factores medioambientales tales como el radón, la contaminación del aire, humo de incendios forestales y partículas finas se asocian cada vez más a casos en personas que no fuman. La Agencia de protección ambiental indica que el radón, gas radiactivo que se filtra en los hogares, es la causa principal de cáncer pulmonar en personas que no fuman, contribuyendo con aproximadamente 2900 muertes asociadas a cáncer pulmonar al año de personas que no fuman.
Más investigaciones también están asociando factores genéticos al desarrollo de cáncer pulmonar, con estudios que demuestran cómo la contaminación del aire desencadena el desarrollo de cáncer pulmonar en células con ciertas mutaciones genéticas. Aunque el viaje corto de Murrell posiblemente no causó su cáncer pulmonar, ella cree que el cambio de la calidad del aire y un sistema inmunológico debilitado por el viaje desencadenaron los síntomas que facilitaron su diagnóstico.
Más investigaciones de mutaciones genéticas podrían proporcionar más nociones de conexiones entre la contaminación y el cáncer pulmonar en personas que no fuman. Murrell dijo que tiene la mutación HER2, que es más frecuente en personas con cáncer de mama, pero hasta el 2% de pacientes de cáncer pulmonar también la tienen. Las mutaciones celulares más frecuentes en pacientes de cáncer pulmonar son la ALK o la EGFR.
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Cuando Murrell estaba en el hospital para su tratamiento inicial, trató de identificar la causa de su cáncer. Recuerda que contestó un cuestionario que preguntaba si había trabajado en una fábrica o vivido en un área con alta contaminación o con minería de carbón, condiciones que no aplican para ella. Vivió en Iowa durante siete años y leyó que Iowa tenía la tasa con mayor crecimiento de casos nuevos de cáncer en EE.UU. ¿Estuvo expuesta a contaminantes agrícolas hace años?
“No tengo una respuesta para mi caso en particular”, dijo Murrell. “Nunca estuve cerca de tabaquismo pasivo. No tuve un trabajo peligroso. No creo haber estado expuesta a radón puesto que me mudaba con frecuencia y solo viví en la misma casa por aproximadamente dos años en toda mi vida. Simplemente no lo sé”.
Reducir tu riesgo de cáncer pulmonar
Aunque cualquier persona puede desarrollar cáncer pulmonar, las personas de color, especialmente las mujeres, tienen peores desenlaces clínicos por la enfermedad, frecuentemente porque son menos propensas a obtener un diagnóstico temprano o recibir tratamiento, según la American Lung Association. Esto ocurre incluso cuando experimentan síntomas frecuentes de cáncer pulmonar tales como toses que empeoran, dolor de pecho, dificultad para respirar, sibilancia, tos con sangre y fatiga.
Murrell indica que cualquier persona que experimente esos síntomas debería tener una consulta con un proveedor de atención médica inmediatamente, aunque sabe de varios sobrevivientes que tuvieron diagnósticos erróneos durante años. Para cuando recibieron el diagnóstico correcto, ya estaban en la etapa 4.
“Si tienes esos síntomas y no desaparecen con tratamientos normales, insiste mucho y presiona para que se hagan las investigaciones”, dijo.
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Edelman también extiende esa invitación a personas que cumplen con los requerimientos para examinaciones de cáncer pulmonar. “TC han sido exitosas. En las últimas décadas, la tasa de supervivencia a 5 años del cáncer pulmonar ha aumentado”, dijo.
Para ser elegible para examinaciones anuales según las pautas del Equipo de trabajo de servicios preventivos de EE.UU., debes tener entre 50 y 80 años, fumar actualmente o haber dejado de fumar durante los últimos 15 años y debes tener antecedentes de haber fumado 20 años-cajetilla (un año-cajetilla es equivalente a fumar una cajetilla [20 cigarrillos] al día, todos los días durante un año. Una persona podría tener antecedentes de haber fumado 20 años-cajetilla por fumar una cajetilla diaria durante 20 años o fumar dos cajetillas diarias durante 10 años). Estos criterios, sin embargo, pueden no incluir a una gran cantidad de personas sin factores de riesgo.
Murrell conoce casos de mujeres más jóvenes con antecedentes familiares a quienes negaron examinaciones y resalta cómo ella no tuvo ninguno de los síntomas típicos de cáncer pulmonar por los cuales algún proveedor hubiese sugerido una examinación. La única señal temprana que ella reconoce ahora fue un coágulo de sangre en 2023 que los proveedores de atención médica dijeron que podía asociarse al uso de anticonceptivos o a estar sentada por períodos largos de tiempo en otro viaje aéreo. Ella cree ahora que el coágulo simplemente fue una señal temprana de cáncer pulmonar.
Ahora, Murrell y su esposo viven en Park City, Utah, donde está más cerca de un centro oncológico reconocido por el NCI [Instituto nacional del cáncer] para recibir tratamiento. Dice que su vida es “muy normal” a pesar de su diagnóstico y todavía camina cuatro millas al día, levanta pesas y trabaja a tiempo completo. Atribuye su buena salud a su estilo de vida antes del tratamiento contra el cáncer y agradece que puede seguir haciendo lo que disfruta hacer.
También se convirtió en activista con Young Lung Cancer Initiative, institución que encontró como una fuente de apoyo mientras recibía tratamiento. En su sitio web y en las redes sociales, leyó varias historias de personas que vivían bien años después de un diagnóstico de cáncer de etapa 4.
“Young Lung Cancer Initiative me ayudó mucho”, dijo. “Inicialmente cuando recibí mi diagnóstico en mi hospital local, me dijeron que me quedaban nueve meses de vida, pero ver los mensajes de otras personas me dio mucha esperanza para este proceso. Soy muy afortunada por haber encontrado el grupo tan pronto”.
Este recurso educativo se preparó con el apoyo de Daiichi Sankyo.
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