El monte Tambora cambió el mundo. En 1815, el volcán indonesio provocó la erupción más violenta de la historia (una fuerza diez mil veces mayor que la de las bombas A de Hiroshima y Nagasaki juntas) y mató a más de 90.000 personas. El desastre fue tal que la explosión se extendió en un radio de 1.400 km, provocando tsunamis y oscuridad total durante varios días debido al polvo de la atmósfera.
Lo que siguió fue llamado “el año sin verano”: las temperaturas globales se desplomaron, las cosechas fracasaron, la gente pasó hambre, se extendió una pandemia de cólera y decenas de miles de personas murieron.
Desde entonces, muchos volcanes han entrado en erupción , pero Tambora sigue siendo la erupción masiva más reciente del planeta. Más de 200 años después, los científicos advierten que el mundo podría enfrentar otra erupción similar. “La pregunta no es si, sino cuándo”, dijo Markus Stoffel, profesor de clima en la Universidad de Ginebra, al canal de televisión estadounidense CNN .
Una posibilidad entre seis
La evidencia geológica sugiere una probabilidad entre seis de que se produzca una erupción masiva este siglo. Pero esta vez sucedería en un mundo profundamente cambiado, no sólo más poblado, sino también calentado por la crisis climática. La próxima erupción masiva “provocaría un caos climático y la humanidad no tiene ningún plan”, advierte el científico.
Los volcanes han dado forma a nuestro mundo durante mucho tiempo; ayudan a crear continentes, construyen la atmósfera y pueden cambiar el clima. Cuando entran en erupción , expulsan un condensado de lava, cenizas y gases, incluido el dióxido de carbono que calienta el planeta, aunque en cantidades eclipsadas por las producidas por los humanos, queman combustibles fósiles.
Cuando se trata del impacto climático , los científicos están más interesados en otro gas: el dióxido de azufre. Una erupción volcánica masiva puede impulsar el dióxido de azufre a través de la troposfera (la parte de la atmósfera donde ocurren los eventos climáticos) y hacia la estratosfera, la capa entre 12 y 50 km sobre la superficie de la Tierra donde vuelan los aviones. Aquí forma pequeñas partículas de aerosol que dispersan la luz solar, reflejándola hacia el espacio y enfriando el planeta.
Enfriamiento global
Estas partículas “volarán alrededor del mundo y durarán algunos años“, dijo Alan Robock, profesor de clima de la Universidad de Rutgers que ha pasado décadas estudiando los volcanes. En el caso de los volcanes modernos, los datos satelitales muestran la cantidad de dióxido de azufre liberado. Cuando el Monte Pinatubo en Filipinas entró en erupción en 1991, arrojó alrededor de 15 millones de toneladas a la estratosfera. No fue una erupción masiva como la de Tambora, pero aun así enfrió el planeta alrededor de 0,5°C durante varios años.
Sin embargo, para los volcanes más antiguos “tenemos datos muy malos“, afirmó Stoffel. Los científicos ahora saben que las erupciones masivas de los últimos miles de años han enfriado temporalmente el planeta entre 1 y 1,5°C . Tambora, por ejemplo, ha reducido la temperatura media global en al menos 1°C.
La impresionante erupción de Samalas en Indonesia en 1257 puede haber contribuido a desencadenar la “Pequeña Edad del Hielo”, un período frío que duró cientos de años. También hay cierta evidencia de que erupciones masivas podrían afectar las precipitaciones y secar los sistemas monzónicos, particularmente los de África y Asia.
La próxima erupción podría ocurrir en cualquier lugar. Hay áreas que los científicos están monitoreando, incluida Indonesia , una de las regiones volcánicas más activas del planeta, y Yellowstone, en el oeste de Estados Unidos, que no ha visto una gran erupción desde hace cientos de miles de años. No se pueden evitar las erupciones volcánicas masivas, pero hay formas de prepararse para ellas.
