Yalda Seace, madre de tres hijos e instructora de fitness, vio cómo su hogar en la zona norte de Pasadena se consumía en llamas.
La noche del martes anterior, desde un hotel y a través de una cámara de su vivienda, observó a los bomberos luchando contra el incendio que avanzaba en el patio delantero de su casa.
Cerca de las 2:00 a.m., la cámara se apagó. Al regresar al día siguiente, su casa había sido reducida a cenizas.
“Es como un sueño horrible”, dijo Seace, que fue evacuada junto con su esposo y sus dos hijos. “No tengo nada”, contó a The Wall Street Journal.
El devastador incendio arrasó con más de 10.000 viviendas y afectó a miles de personas, incluyendo reconocidos actores y actrices de cine como Billy Cristal, Mandy Moore, Anna Faris y Ricki Lake y famosos como Paris Hilton.
Todavía no están claras las causas y, aunque hubo un arresto, la policía descartó al sospechoso con el inicio del destructivo evento.
Cronología
Lo que sí es conocido es el momento en el cual se dio la primera alerta y las razones de la rápida propagación.
El martes 7 de enero anterior los bomberos de Los Ángeles emitieron la primera alerta del incendio en Pacific Palisades a las 10:30 a.m., cerca de Temescal Canyon Trail. Una hora más tarde se emiten las primeras advertencias de evacuación.
En menos de dos horas, el fuego había arrasado 200 acres (más de 80,9 hectáreas) y las autoridades emitieron órdenes de evacuación para 40.000 personas. Pero la propagación en las colinas de Palisades continuó y avanzó a zonas más pobladas.
A las 3:00 p.m. la oficina de la alcaldesa Karen Bass publica en X que los evacuados deben dirigirse al sur hacia la Pacific Coast Highway. El caos en el tráfico obligó a los bomberos a arrasar los vehículos que bloquean Sunset Boulevard, la principal vía de salida.
A las 6:00 p.m. el fuego abarcaba 1.200 hectáreas y deja una estela de destrucción hasta Malibú. El estado de emergencia se declara dos horas más tarde. El miércoles el humo cayó sobre Los Ángeles.
Para el jueves, el incendio había destruido 5.316 estructuras, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California. Este día por la noche, el incendio de Palisades estaba contenido apenas en un 6%, pero se había extendido en la tarde por el monte Wilson, en las montañas de San Gabriel.
Para este viernes, en el caso del incendio de Eaton —que abarcaba 14.000 acres y había destruido más de 5.000 viviendas en Pasadena— estaba contenido en un 3% apenas, al tiempo que se esperaba que los vientos disminuyeran ligeramente y permitieran contender los incendios en los próximos días.
Se reportan diez personas fallecidas hasta este 10 de enero.
¿Por qué se propagó tan rápido?
La rápida propagación del incendio está relacionada con varios factores ambientales y las condiciones de la vegetación en la zona.
Los vientos de Santa Ana: la velocidad de propagación está relacionada con los vientos cálidos y secos de Santa Ana que se producen en las épocas de otoño e invierno en la región.
Estos vientos se originan en un sistema de alta presión en la Gran Cuenca del interior del oeste al mismo tiempo que se forma un sistema de baja presión frente al Pacífico. Normalmente se mueven en dirección opuesta a la corriente terrestre normal que transporta aire frío y húmedo del océano Pacífico.
Soplan desde los desiertos del interior de California y Nevada hacia el océano. A medida que los vientos atraviesan los estrechos cañones y valles de las montañas de la costa del Pacífico, se calientan, pierden humedad y ganan velocidad.
Tradicionalmente se mueven con rapidez y en esta ocasión alcanzaron velocidades de hasta 160 km/h.
Condiciones de la vegetación: este año 2025 estos vientos secos y cálidos llegaron después de dos años extremadamente lluviosos que estimularon el crecimiento de matorrales y pastos.
El sur de California experimentó un verano particularmente caluroso en 2024, seguido de una temporada de lluvias casi sin lluvia, que comenzó en octubre.
Las plantas secas se convirtieron en combustible para los incendios forestales. “Lo diferente este año es que no hemos tenido nuestro primer evento de lluvia significativo y no hay ninguno en el pronóstico”, dijo Alex Hall, director del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de California en Los Ángeles.
Las consecuencias en la población
De acuerdo a los datos publicados hasta el momento:
—Más de 360.000 personas con órdenes de evacuación obligatoria.
—Más de 10.000 viviendas destruidas.
—10 personas fallecidas.
—Pérdidas económicas podrían superar los $50.000 millones con lo que serían los más costosos en la historia de Estados Unidos, según JPMorgan.
—Problemas de servicios de electricidad e infraestructura: 200.000 personas.
—Vecindarios más afectados: Pacific Palisades (5.300 viviendas, negocios y otros edificios afectados o destruidos), Eaton (en Pasadena: 5.000 estructuras destruidas o dañadas) y Barrio de West Hills, en el Valle de San Fernando: 400 hectáreas.
—Otros: en Hollywood Hills (cerca del letrero de Hollywood, donde abarcó 42,8 acres y logró ser contenido el jueves y los residentes pudieron regresar a sus hogares).
—Efecto sobre Los Ángeles: la zona de diez millones de personas cubierta por un cielo de humo y cenizas.
—Movilización: más de 7.500 efectivos han sido desplegados para combatir los incendios, incluidos bomberos de estados vecinos.
—Cierre de todas las escuelas del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el segundo más grande del país.
—Suspención de operaciones: gran parte de Hollywood, incluidos los estudios operados por Disney, Warner Bros. Discovery y NBCUniversal, suspendieron la producción en sus estudios esta semana. Se cancelaron los estrenos de películas y se pospusieron los eventos de la temporada de premios.
—Eventos trasladados: el partido de comodín de la NFL entre Los Angeles Rams y Minnesota Vikings, que se iba a jugar el lunes en el SoFi Stadium de Los Ángeles, se trasladó al State Farm Stadium en Glendale, Arizona; y el partido de la NBA entre Los Angeles Lakers y Charlotte Hornets en el Crypto.com Arena, en el centro de Los Ángeles, se pospuso el jueves.
—Varios eventos de Hollywood también se pospusieron debido a los incendios, informó CNN, incluidos los premios Critics Choice Awards. Originalmente programados para este domingo en Santa Mónica, la entrega de premios se pospuso al 26 de enero.
Buscando casa
Con una crisis de vivienda ya existente, las personas desplazadas enfrentan dificultades para encontrar refugio. Los hoteles y alquileres temporales se llenaron rápidamente, y organizaciones como Airbnb.org ofrecieron estadías gratuitas para los evacuados.
Algunos se trasladaron donde sus familiares en otros estados o viajaron lejos de la ciudad, a zonas como Palm Springs y Las Vegas.
La escasez de propiedades disponibles y los altos costos, sin embargo, complican la situación. En Altadena y Pacific Palisades los valores de las viviendas se habían disparado en la última década, exacerbando las dificultades de quienes intentan reconstruir sus vidas tras perderlo todo.
En el condado de Los Ángeles el valor promedio de una vivienda unifamiliar aumentó un 40% hasta los $912.000 entre finales de 2019 y noviembre de 2024.
En las zonas más afectadas por los incendios, Altadena y Pacific Palisades, el valor típico de la vivienda se duplicó en la última década hasta los $1,25 millones y los $3,4 millones, respectivamente.
El impacto en los seguros
El incendio intensificó una crisis de seguros de vivienda que ya afectaba a California. Las principales aseguradoras habían dejado de vender nuevas pólizas de seguro de vivienda y se habían retirado del Estado.
Argumentaron que los aumentos de tarifas aprobados por los reguladores eran insuficientes para cubrir sus pérdidas, incluidas las de los devastadores incendios forestales de 2017 y 2018.
Antes de que se desataran los incendios, millones de propietarios de viviendas en California y especialmente en la trayectoria de Los Ángeles, enfrentaban aumentos de dos dígitos en las tarifas de seguro, al tiempo que no obtenían renovaciones o enfrentaban una escasez de cobertura privada disponible.
Aseguradoras como State Farm y Allstate dejaron de ofrecer nuevas pólizas en el Estado, mientras que las tarifas de seguros aumentaron drásticamente. El año pasado, State Farm anunció planes de no renovar 30.000 pólizas de propiedad en California, incluido el 69% de las de Pacific Palisades.
California tuvo la cuarta tasa más alta de no renovación de seguros del país en 2023, según un informe del mes pasado del Comité de Presupuesto del Senado de Estados Unidos.
Muchos propietarios recurrieron a un seguro básico proporcionado por una aseguradora de último recurso patrocinada por el Estado y otra parte quedó sin seguro en absoluto.
Se estima que las pérdidas de viviendas por los incendios superan los $20.000 millones, según un analista de JPMorgan.
Los funcionarios de la industria de seguros advirtieron sobre daños económicos generalizados comparables a algunos de los mayores desastres por incendios en la memoria reciente, que podrían eclipsar la devastación del infierno de Maui, Hawaii, de 2023.
Residentes en zonas de alto riesgo tienen dudas de si vale la pena reconstruir dado el costo prohibitivo del seguro.
El Fair Plan, un programa de último recurso para propietarios rechazados por aseguradoras privadas, enfrentó una demanda sin precedentes.
Las crecientes pérdidas en EE. UU. por incendios, inundaciones, incendios forestales y tormentas eléctricas ayudaron a impulsar las pérdidas aseguradas globales por desastres naturales a $140.000 millones el año pasado, muy por encima del promedio ajustado por inflación de $94.000 millones para la década hasta 2023
Según expertos, los esfuerzos para estabilizar el mercado de seguros podrían verse afectados por las pérdidas significativas derivadas de los incendios.
Antes de los incendios provocados por el viento de esta semana, se consideraba que 2025 sería un año decisivo para los esfuerzos por solucionar la crisis de los seguros. Los reguladores están presionando mucho para persuadir a las aseguradoras para que reabran sus operaciones en el estado.
En los últimos meses, antes de estos incendios, los reguladores acordaron aumentos de las tarifas de seguros para el hogar que superan con creces el límite del 7% que durante mucho tiempo fue la norma en California.
